L’œuvre des Pupilles de l’Enseignement Public (ancienne déclinaison de PEP) est créée en 1915 par des universitaires entourés d’enseignants et amis de l’école publique, pour aider matériellement et moralement les orphelins fréquentant ou ayant fréquenté l’école publique. A C’est l’époque du fameux «sous des pupilles». Cette œuvre se définit, dès son origine, comme œuvre de secours et d’assistance, mais aussi d’éducation : Éducation à la solidarité, éducation par la solidarité.
Les sections qui la constituent se transforment rapidement en associations départementales autonomes, sous le régime de la loi de mai 1916. Ses associations sont autorisées à faire appel à la générosité publique, présidées par des inspecteurs d’académie, des recteurs ou des hommes politiques. Ces associations se réunissent le 18 mai 1917 en une Fédération Nationale reconnue d’utilité publique le 16 août 1919, qui devient leur trait d’union.
Dans le même temps des fondations permanentes commencent à se créer au niveau départemental ou national. Les PEP intervenaient dans le secteur sanitaire, avec une préoccupation constante pour la santé des enfants (colonies sanitaires, centres d’oxygénation). Ils accompagnent par ailleurs la politique d’envoi des enfants «Â vers la nature et l’air pur » en créant des colonies de vacances.
Les années 50 voient l’apport d’éléments vraiment neufs avec des interrogations sur l’école qui se sont multipliées. Dès lors, l’activité des PEP se développe dans des domaines plus proches de l’École, plus complémentaires de l’activité scolaire proprement dite, sous la forme de l’organisation de classes de découvertes ; l’aide à l’enfance en difficulté se trouvant au carrefour de l’École et de la politique menée en matière de santé.
En parallèle, la création du premier Institut Médico-éducatif (IME) PEP à Neuvy-sur-Barangeon (18) en 1953 marque le début du développement de l’action des PEP en faveur de l’enfance handicapée.
A partir de 1986, les PEP mettent en place des actions de soutien scolaire pour les enfants momentanément hors de l’école qui se structureront sous l’appellation SAPAD (Service d’Assistance Pédagogique à Domicile).
Aujourd’hui comme hier, devant les situations nouvelles engendrées par les évolutions du contexte économique et social, les PEP inventent de nouvelles actions, à la fois éducatives et sociales.
Les PEP agissent aujourd’hui pour le droit et l’accès de tous (enfants, adolescents et adultes) à l’éducation, à la culture, à la santé, aux loisirs, au travail et à la vie sociale.